端午一开始主要流传于南方百越部族之间，并作为一种“图腾祭”出现。南方百越以“龙”为图腾，并选择在五月五日进行祭拜，端午节在当时其实是“龙的节日”。而赛龙舟则是祭祀仪式中一种半宗教半社会的娱乐性活动。粽子则是起源于古人认为粽子投入江中时常为蛟龙所窃。此外，端午系五彩绳也与吴越之地“断发文身”、“以像龙子”的习俗有关。“五彩丝系臂”，确实像是为了使人“像龙子”，类似于“文身”的行为。
虽然闻一多先生“端午出现时间早于屈原”的观点直接推翻了端午“屈原起源说”的说法，但在“为何选在五月五过端午”的问题上，他并没有给出令史学界信服的答案。虽然端午习俗中确实包含了中国古代先民对龙图腾的崇拜，但更多学者并不同意“图腾崇拜”就是催生出端午节的动因。他们认为，端午择在五月五日过是有特别的讲究的。
端午是古代的“凶日”“恶日”?
根据张心勤《端午节非因屈原考》中的观点，端午节是起源于“恶日”。汉代人认为，五月五日为“恶月恶日”，在这天出生的孩子皆不能抚养成人，还有“五月到官，至免不迁”、“五月盖屋，令人头秃”等的说法。古人将五月五日视为一个禁忌之日，此日容易降临噩运。
战国时代的四君子之一孟尝君，宋徽宗赵佶，也都不得不寄养府(宫)外，宋徽宗登基后甚至改了生日(十月十日)。再如东晋大将王镇恶，也是因为生于端午“恶日”，祖父才给他起名“镇恶”的。
当然，端午恶月、恶日的原因，也不是古人凭空想出来的。主要是因为端午五月(阳历六月)，接近夏至(有些年端午就在夏至)，中午时太阳在天空位置最高，几近天中(因此端午也称“天中节”)，阳光热辣，气温猛升。且南方气候潮湿，因此细菌、蚊蝇孳生，疫病开始流行，用古人说法就是“五毒俱出”(五毒指毒蛇、蜈蚣、蜘蛛、壁虎和蝎子)，“戾气”致病、死亡者増多的缘故。例如据现今气象资料，屈原沉江附近的长沙，端午所在的六月平均气温，已从五月的21.6℃(晚春)，猛升至六月的25.9℃，接近当地盛夏。
因此端午古习俗中除追思纪念、吃粽赛龙舟外的另一主要内容，便是防瘟、避疫和祛毒。下举几例。例如《大戴礼·夏小正》中记载，“五月五日蓄兰以沐浴”。后来南北朝《荆楚岁时记》中说，“五月五日，谓之浴兰节”。宋代苏轼《浣溪沙·端午》中也有，“明朝端午浴芳兰”等。当然，此处“兰”非兰花，而是菊科佩兰，后来还有蒲、艾等有消毒、杀虫作用的芳香植物，对天热引起的皮肤病等十分有效。
视端午为恶月恶日的习俗，也并非是从远古就开始的，而大体始于汉代。因为汉代开始盛行“阴阳、五行学说”。五月和端午都靠近夏至，阳气最盛，人们认为不符合阴阳平衡的正常状态，而且阴气开始出现，阳气开始衰微，因此人们心怀恐惧。《礼记·月令》中说，“是月也，日长至，阴阳争，死生分。君子斋戒，处必掩身”，因此视为恶月恶日就不难理解。还有学者认为，“汉魏以后社会通行数序记月日的体制，于是人们在自然节气之外，另择时日作为人文节日，以表达人们的情感和信仰”。五月初五的端午是继正月初一春节后出现的第一个人文节日，三月初三、七月初七、九月初九都是以后才出现的。因为五月初五最近夏至，因此从六朝以后夏至节俗逐渐移至端午也是自然的事。
古人怎么过端午节?
唐朝的时候，每到端午节皇宫中便“造粉团、角黍，贮于金盘中”，角黍就是粽子，而粉团则是类似麻团的一种点心，用糯米制成，外裹芝麻，置油中炸熟，让人们用小角弓射，射中哪只吃哪只，射不中者不得吃，大概唐明皇的雅兴，是从这歌舞升平的吃粽子的游戏中引发出来的吧!
《荆楚岁时记》记载:采艾以为人，悬门户上，以禳毒气。到了宋朝，，人们争相采摘艾草，编织成人形，悬挂在自家门口，祈祷消除毒灾。
明代边贡有诗云:“共骇群龙水上游，不知原是木兰舟。云旗猎猎翻青汉，雷鼓嘈嘈殷碧流。屈子冤魂终古在，楚乡遗俗至今留。江亭暇日堪高会，醉讽离骚不解愁。”看到此，你会马上联想到现在依然盛行赛龙舟。听说在汨罗和秭归，龙舟竞渡前，会先披红布于龙头之上，再将龙头供于屈子祠中祭拜，然后安回船上、开始竞渡。竞渡时，人们还会大喊“何在”!
外国怎么过端午?
在日本，端午节又称端午之节句、菖蒲之节句。一般认为日本的端午节是在飞鸟时代(约始于公元593年，止于710年)由中国唐朝传入。当地农民在农历五月有一个被称为“五月忌”的祭祀活动，后与中国唐代端午习俗的内容结合，开始形成具备日本本土特色的端午节。不过，端午节最早在日本是属于贵族享受的节日，通常只在皇宫内搞一些活动，真正“飞入寻常百姓家”是在江户时代以后。
明治维新后日本废除农历，改用公历，于是端午节的法定日期也改为公历5月5日，但部分地区的端午传统活动仍照旧历日期进行。日本政府自1948年起把5月5日定为儿童节，列为公众假期。
菖蒲在日本不单有辟邪的作用，其剑状的外形令人联想到斩妖除魔，加上其在日语中的读音与“尚武”、“胜负”相同，更是勇武的象征。在端午节时，人们把菖蒲和艾蒿插在屋檐上，称为“轩菖蒲”，或用来铺屋顶，称为“菖蒲葺”，睡觉时把菖蒲垫在枕头下，称为“菖蒲枕”。在这一天，日本人还会喝菖蒲酒、用菖蒲水沐浴，据说菖蒲的芳香能驱走恶魔。
端午节还要摆放很多应节的装饰，称为“五月饰”，主要有驱邪和尚武的含义，也包含对家中男孩健康的祝愿。
五月饰可分屋内饰和屋外饰。屋内饰主要有五月人偶，屋外饰主要是鲤鱼旗。五月人偶的服饰一般依照历史上或传说中的战斗服饰制作，并配以武器，造型则是可爱的孩子模样，故称为“孩子大将”。也有些人会在家中陈设仿照各武将所使用的铠甲制作的模型铠甲。
鲤鱼旗则由七色彩旗和红黑两色的“真鲤”“绯鲤”组成，红色代表母亲、黑色代表父亲、青蓝色代表男孩，青蓝旗的个数代表男孩人数。旗子会在蔚蓝的天空里迎风飘动，表示鲤鱼跳龙门之意。
韩国古代即有的“端午”这个节日，得自中国东传，这点不容置疑。但韩国“江陵端午祭”的核心文化元素，却不是中国端午的“水”。
据现存可见古今文献及各方专家、学者的实地考察记录，韩国的“江陵端午祭”的活动包括女性用菖蒲水洗头、联群结队打秋千;男性举行大型摔跤比赛，古时获胜者甚至会获得官府褒奖;民众举行假面舞会，内容以独具韩国民族特色的两班贵族社会逸事为主，当中不乏讽刺时弊之政治元素;祭祀方面，则以带有浓厚传统东北亚萨满巫俗色彩的大自然祈福活动为主，主持这类宗教活动的，都是现今于韩国国内硕果仅存的巫堂(巫女)。
这些端午节庆活动，与我们中国传统端午习俗，也可谓大相径庭。成功“申遗”的是“江陵端午祭”，是一个“祭典”，而非一个“节日”。试想，如果“江陵端午祭”改名为“江陵祭”，单纯观察它的活动及文化意涵，与我们中国节庆文化似乎关系不大;它只是韩国人于中国端午节那天进行的、独具韩国传统文化特色的节庆活动而已。然而，名称上强调了它的进行时间──一个由中国人发明的节日──端午节，终于引起轩然大波。这或许出于种种误会，但“端午”一名之应用，却使这个争议注定出现，尽管两者不应混为一谈。
