关于长春宽城子的起源及名称来历，著名东北史研究专家金毓黻认为，宽城地方，原来有一座古城，因东西长度比南北长度长一倍左右，因此被称为“宽城子”。但金先生所提及的这座古城，在长春后来的考古发掘和城市建设中，并没有发现可以佐证其存在的依据。而在长春民间，一直有“先有小城子，后有宽城子”的传说。对此，吉林省文物考古研究所东北史研究专家李健才提出宽城子之名来源于长春市以北奋进乡的小城子古城。这一论断，目前暂被史学界所认同。
小城子位于长春市以北奋进乡，根据考古发掘，这是一座辽金古城。今长春一带，在康乾时期，虽然受到封禁政策影响，但还是有人居住的，只是人烟稀少，人口增长缓慢。最先到达各地的流民开荒斩草，被称为座山户。早期的村落规模都很小，少则三两户，多则十数户。小城子这一居民点，就是早期的村落。
李健才曾论证宽城子之名来源于小城子。事实上，根据现有的史料，加上民间传说的佐证，宽城子的居民也来源于小城子。1998年，在长春城市起源研讨会期间，全国各地专家赴奋进乡小城子古城调研，调研过程中，当地一位80多岁的老人许瑞芝说，小城子在清乾隆末年比较繁华，有当铺、烧锅等。乾隆末年，万寿寺在该村建成。但寺院修建完后，井水突然变红，全城人认为是天降异兆，非常不吉利，于是南迁到宽城子。
据《长春文物志》记载:长春小城子“距城二百余米，有一荒废庙址，名为万寿寺，传为清代所建”。小城子确有万寿寺并修于清代，但具体修建年代不详。根据传说，是修于清嘉庆二年。但这一时间只是传说并没有确指，而许姓老人则说是修于乾隆末年。许姓老人的陈述说明以下几点:即小城子在修建万寿寺，小城子居民是在清乾隆六十年(1795年)或嘉庆元年(1796年)迁到宽城子的。这些人口的迁入，为宽城子在嘉庆元年出荒立市奠定了人口基础。这就较好地解释了“先有小城子，后有宽城子”的传说。
上述史料与民间传说互相印证，清嘉庆元年(1796年)宽城子的出荒立市，可以将其视为宽城子的具体起源时间。但如果按流民进入的时间算起，那么在乾隆五十四年，就应该有流民在此立屯，我们也可以将宽城子的诞生时间定位于乾隆五十四年。这是我们依据当下的史料所能得出的较为科学和可靠的结论。但嘉庆元年之前宽城子是什么样子，我们目前还无法查证。这个居民点，无论是自然发展而成，还是由小城子居民迁入，它都是蒙地上的一处较大居民点，对周边的村子形成了中心效应，才会形成市场，人们从四面八方来此交易。清嘉庆元年的“出荒立市”，确定了宽城子在蒙古王公眼中的合法地位，再加上其优越的地理位置，吸引了垦民，聚集了人口，规模不断扩大，到嘉庆晚期，已达到相当规模，以至于房屋因为所处地段的不同，而被分为4等，蒙古王公要收支房基税。有的收税官兵以好充次，因贪污被惩处。到1825年，宽城子已成为“商民人丁一千余户”的大型村镇。