夜市，顾名思义，就是在夜间做生意的市场。对于夜市，今天居住在城市里的人都不陌生，也多有逛夜市的经历。北京的东华门夜市、南京的夫子庙夜市、开封的鼓楼夜市……
夜市并不是现代社会的产物，我国古代就有夜市。根据史家、学者的研究，中国古代城市最早的夜市出现在两汉之际。学者倪根金先生（署名“言金星”）在《汉代夜市考》中说，最早明确记载夜市的文献，是两汉之际著名思想家桓谭的《新论》，他在其中的《离世第十一》中这样描写：“扶风漆县之邠亭……其民友会日，以相与夜市……”这里的“夜市”就是指夜间集市。汉代许慎的《说文解字》在“邠亭”条目中说，邠亭，“民俗以夜市”。邠亭在陕西，今在彬县周边。这两条记载说明，汉朝的时候，起码在“邠亭”之地，就已经有夜市存在了。有学者认为，两汉时期的一些边疆地区也有夜市，但多为孤证。
到唐朝中晚期，对夜市的记载就很明确了。比如，诗人王建就曾在诗中描写过：“夜市千灯照碧云，高楼红袖客纷纷。”“水门向晚茶商闹，桥市通宵酒客行。”王建生于768年，卒于835年，他生活的年代正是唐代（618年～907年）中后朝。但这一时期，夜市还不算兴隆，这与唐朝的城市形态是坊市制（里坊制）和夜晚宵禁有关。唐时，居民区与商业区严格分隔，“里”“坊”（居民区）和“市”（市场、商业区）都环以高墙，设里门与市门，由吏卒和市令管理。“里”“坊”内不准交易买卖；“市”内可进行买卖交易，但有严格的开市、闭市制度。
唐朝时，城市里普遍实行宵禁制度。政府规定，“坊”“市”门在太阳落山后要关闭，燃烛张灯皆有限制，违反规定要受处罚。《唐律疏议》记载，“闭门鼓后，开门鼓前，有夜行者，皆为犯禁。”李咸用的《山中》有“朝钟暮鼓不到耳，明月孤云长挂情”的诗句。“朝钟暮鼓”，即早晨钟响，禁夜结束，人们可以走出家门从事各种活动；夜幕降临，街鼓响起，城门、市门与坊门关闭。韦述《西都杂记》称：“西都禁城街衢，有执金吾晓暝传呼，以禁夜行，惟正月十五夜敕许驰禁前后各一日，谓之放夜。”在当时的都城长安，执金吾（守卫京城的官吏）每晚以鼓声告知百姓，“禁夜”开始，只有正月十五可以开放三天。
唐代文学家白行简的作品《李娃传》中有这样的情节：来京应试的荥阳公之子郑生，看上了名妓李娃，李娃也钟情于他。公子到李宅去见李娃，二人情投意合，情意绵绵间不觉“久之日暮”，而街坊“鼓声四动”，“禁夜”的时辰已到。李母对郑生说：“鼓已发矣，当速归，无犯禁。”由此可见，唐朝宵禁制度之严格。在如此情况下，夜晚人们的活动大受限制。唐代的夜市，大概也只出现在少数的商业繁盛区，且多限于供达官贵人消遣的场所。
唐朝之后的五代十国时期，天下大乱，各王国间忙于征战，对宵禁之事没有多少精力管了。所以，后蜀词人张泌在《浣溪纱·钿毂香车过柳堤》中有“晚逐香车入凤城，东风斜揭绣帘轻，慢回娇眼笑盈盈。消息未通何计是，便须佯醉且随行，依稀闻道太狂生”的词句。宵禁不那么严了，词人便可以在夜晚无所顾忌地活动了，普通百姓也应该可以逛逛夜市了。
夜市的真正开放、形成规模是在宋代。宋朝首先破除了坊市制，坊市合一，如今天的一些小超市、小门市，前边卖货，后边居家或生产。宋朝政府为了繁荣市场、增加税收，鼓励百姓从事商业活动，把夜市时间延长至三更，到五更时又可以开早市了。夜市未了，早市开场，间有“鬼市”，甚至还有“跳蚤市场”，这些都为夜市的发展提供了便利条件。两宋时期的夜市极其繁华，都城东京（今开封）和临安（今杭州）成为了不夜城。北宋文学家孟元老在《东京梦华录笺注》中这样描述北宋夜市：“夜市直至三更尽，才五更又复开张。如要闹去处，通晓不绝。”
在北宋都城，夜市甚至开到了皇宫周围的禁地。南宋施德操在史料笔记《北窗炙輠录》中回忆：有一天夜里，宋仁宗闻宫外丝竹歌笑之声，问曰：“此何处作乐？”宫人曰：“此民间酒楼作乐处。”宫人因曰：“官家且听，外间如此快活，都不似我宫中如此冷冷落落也。”仁宗曰：“汝知否，因我如此冷落，故得渠如此快活；我若为渠，渠便冷落矣。”“渠”，“佢”也，“他们”之意。宋仁宗虽然这么说，但他心里大概也很羡慕高墙外的夜市生活吧！
令皇帝心生向往的夜市，士大夫们是怎样逛的呢？南宋史学家王明清的《挥麈录》收录了大文豪苏轼夜游雅事：“……公春时每遇休暇，必约客湖上，早食于山水佳处……极欢而罢，至一二鼓夜市犹未散，列烛以归，城中士女云集，夹道以观，千骑之还，实一时之胜事也。”《挥麈录》是一部史料性质的笔记著作，所记应有可信度。已到一二更天，夜市还未散，而“城中士女云集”，夹道观看像苏轼这样的大人物，分外热闹。
对于北宋东京的夜市，苏轼也有记载，其《二月三日点灯会客》中有“蚕市光阴非故国，马行灯火记当年”的诗句。苏轼满怀感慨，流露出对马行街夜市的怀念。相关资料记载，北宋东京马行街夜市以服务性行业为主，街长数十里，遍布铺席商店，还夹杂官员宅舍。每到夜晚，“车马拥挤，人不能驻足”。一些提瓶卖茶的小贩，为等待深夜归家的官人们，整夜在市场上守候。
宋朝的夜市，人来客往，买卖兴旺，酒楼、小吃、茶馆、戏院、小商品、卖艺、算命……应有尽有。南宋吴自牧《梦粱录·夜市》记载：“又有夜市物件，中瓦前车子卖香茶异汤，狮子巷口熝耍鱼……又有沿街头盘叫卖姜豉、膘皮子、炙椒、酸儿、羊脂韭饼、糟羊蹄、糟蟹……至三更后，方有提瓶卖茶者。”
除了物质生活之外，夜市也丰富了人们的精神文化生活。陆游有诗曰：“夜行山步鼓冬冬，小市优场炬火红。”“优场”，即演戏的场所。夜市里鼓声咚咚，唱戏的地方灯火通明。平民百姓若消费不起酒楼茶坊，没关系，可以到勾栏瓦舍（民间演出场所）去听小曲，看杂剧。那里的节目多种多样，有杂剧、影戏、傀儡戏、杂技、散耍、说史书、讲故事、谈经、舞番曲、诸宫调等等。人们看戏听曲，鼓乐之声常到深夜才停息。
最有意思的是，一些当地或“京漂”的文人也在夜市上占据一席之地，立牌子卖诗文。买家出题目，文人（卖家）依题而作。据南宋文学家洪迈《夷坚志》载，南薰门外有王学士以卖诗为生，有市民让其以“浪花”为题作绝句，以“红”字为韵，他欣然提笔写道：“一江秋水浸寒空，渔笛无端弄晚风。万里波心谁折得？夕阳影里碎残红。”围观者无不为王学士的才思敏捷而折服。还有一位名叫仇万顷的文人，于闹市置一桌，备好笔墨纸砚，立牌卖诗——“每首标价30文，停笔磨墨罚钱15文”。一位老板做寿材生意，要他以此作诗，他提笔疾书：“梓人斫削象纹衫，作就神仙换骨函。储向明窗三百日，这回抽出心也甘。”老板高高兴兴地捧着诗走了！可见，这些“立等可取”的卖诗人，作诗的功夫都很高超。
两宋时期的夜市，大大促进了经济的发展和社会的繁荣，这一点为广大史学研究者所公认，此不赘述。
元明清时期，夜市时兴时衰。元朝国祚较短，加之海禁锁国，宵禁制度重新实行，夜市受到极大抑制。明朝时，夜市得以恢复。
明朝的夜市，盛况虽不及两宋，但江南杭州的夜市似乎也很兴隆。明人翟宋吉描写杭州夜市：“销金小伞揭高标，江藕青梅满担挑。依旧承平风景在，街头吹彻卖饧箫。”明人田汝成在《西湖游览志馀》中也盛赞杭州夜市：“篝灯交易，识别钱真伪，纤毫莫欺。”明人高得旸的《北关夜市》描绘杭州夜市更为具体：“北关晚集市如林，上国流传直至今。青苎受风摇月影，绛纱笼火照春明。楼前饮伴联游袂，湖上归人散醉襟。阛阓喧阗如昼日，禁钟未动夜将深。”
清朝初年，受战乱影响，夜市萧条，直至康熙年间，经济开始恢复，夜市也逐渐复苏。清代延续明代夜市，在大的城市里才有。清政府实行严格的宵禁制度，如《大清律例·夜禁》规定：“凡京城夜禁，一更三点，钟声已静之后，五更三点，钟声未动之前，犯者，笞三十。二更、三更、四更，犯者，笞五十。外郡城镇，各减一等。”所以，清代的夜市规模也受到较大影响。
总体上说，明清时期的夜市与两宋相比，其繁华程度不可同日而语。
来源：长春日报