在南方人思维中，提及东北总是联想到火盛的高粱、烈辣的烧酒、挺耸的桦林、席卷的雪絮……其实这只能提示东北不同的季节、场合、环境，而最能代表东北的莫过于排列在广袤黑土地上的乡村民居。
广袤的东北以黑土著称，乡村的东北人就挖出富于黏性的黑土，割来漫野丛生的蒿草，汲上略带咸味的井水和成泥，用三股钢叉整整齐齐地垛，不久便垛成一方厚厚实实、端端正正的房框；接着搭白杨圆木为檩、铺柳条篱笆当椽，垫黑土抹泥成顶，房子就完工了。这种房舍的优点有三：坚固、保暖、防漏。房墙的厚度一般在二尺左右，有的可达一米，虽没有混凝土的黏合、榫卯的牵拉，但房顶、房墙和地面已混成一体。房顶每年都用盐碱度极高的黏土抹一次，细土随雨冲落，盐碱却渗入屋顶形成一层厚厚的“盔甲”，愈是年久愈是不渗漏。虽近年东北农村的民居已逐渐被砖、石、混凝土取代，但这种土木结构的房舍仍不少见。
在东北的林区，还可见木建的民居，木房看上去简单却极坚固。建木房首先要在地面挖出二尺左右深的沟，把圆木横着嵌入，然后将一根根凿出榫卯的圆木交错咬合，如同从前水井框的交接，所以前辈们又称“井干房”。屋的木瓦是用斧子劈出来的，劈木瓦须在冬季，寒冷已把木头冻脆，一斧子便整整齐齐地劈出薄片，劈出的木瓦片虽粗糙，但纹理顺畅，不滞雨水，只是经不起长时间的阳光照射和风吹雨淋，很易变形，用不了几年便得换新。当厚厚的白雪铺盖在房上，檐头滴水结成晶莹的冰凌，房里生上大火炉，便温暖如春，而夏天南北窗敞开通风，又十分凉爽。远远望去，房子显得娇美玲珑，独特神奇，颇像“圣诞老人”的小木屋。
说东北民居就不能不讲火炕，《辽史》记载东北火炕时说“环室为床，煴火其下，饮食起居其上”。传统的东北民居一般是“口袋房”，即进门是灶房，而一侧的居室则是两间或三间相连，室内炕与屋的长度相等，俗称“连二、连三炕”，室内的大部分平面空间被炕占据，人们的室内生活也就集中到了炕上。进来客人，首先请炕上坐；平日吃饭、读书写字都在炕桌上；孩子们游戏也是在炕上，靠近锅灶的一侧是最热乎的“炕头儿”也就成了家中长辈居住之处。
东北另一著名民居是四合院，早在一千多年前的辽代，四合院就已是王公贵族、高官富商的居所，到了明、清时代才传至北京。东北城镇四合院最为气派的是南面三间屋宇式大门，正中一间是出入的“门洞”，旁边两间则是“倒座”的门房，东西厢房各三间，主人所居内院正房五间。房屋样式基本都是青砖小瓦、硬山到顶，正脊、戗檐、腿子墙等部位都是砖雕或石刻。而小一点的四合院则是砖砌门楼或单间大门，院内的厢房、正房也相对小得多。民国年间，东北一些村屯的富家大户也建“防御性”四合院，不仅院墙高大，且在四角修有炮楼做“工事”，院内凿有水井，备有粮仓，如遇战乱、匪盗，大门一关，自成一体。
随着社会发展和条件的改变，传统东北民居的建筑样式和材质都开始逐渐“现代化”，它原有的一些含义也不复存在，但古老民居留给东北人的文化理念和风俗习惯却代代传承，演绎着东北古朴淳厚的民情民风，养育着一代接一代善良勇敢的东北人，播洒勤劳，建设家园……