小寒是二十四节气中的第二十三个节气。
《月令七十二候集解》中有云:“十二月节，月初寒尚小，故云。月半则大矣。”“冷气积久而为寒，小者，未至极也。”小寒标志着季冬(冬季最末一个月)时节的正式开始，我国气候开始进入一年中最寒冷的时段，因此民间有“小寒大寒，冷成冰团”的说法。
小寒三候
我国古代将小寒分为三候:“一候雁北乡，二候鹊始巢，三候雉始鸲。”
古人认为候鸟中大雁是顺阴阳而迁移，此时阳气已动，所以大雁开始向北迁移;喜鹊在这个节气也感觉到阳气而开始筑巢了;到了三候，野鸡也感到阳气的滋长而鸣叫，早春临近，雉鸠开始求偶。
小寒习俗
腊祭
《康熙狩猎图 》
由于古人会在十二月份举行合祀众神的腊祭，因此把腊祭所在的十二月叫腊月，小寒即是腊月的节气。
“腊”的本义是“接”，取新旧交接之意。腊祭为我国古代祭祀习俗之一，远在先秦时期就已形成。
汉应劫《风俗通。义》云:“腊者，猎也，言田猎取兽以祀其祖先也。或曰腊者，接也，新故交接，故大祭以报功也。”
“腊祭”含意取其有三，一是表示不忘记自己及其家族的本源，表达对祖先的崇敬与怀念;二是祭百神，感谢他们一年来为农业所作出的贡献;三是人们终岁劳苦，此时农事已息，借此游乐一番。
冰戏
金廷标《 冰戏图 》
北方入冬之后天寒地冻，冰期十分长久，动辄从十一月起，直到次年四月。
《宋史》有:“故事斋宿，幸后苑，作冰戏。”
《钦定日下旧闻考》中记载有:“西华门之西为西苑，榜曰西苑门，入门为太液池，冬月则陈冰嬉，习劳行赏。”
春冬之间，河面结冰厚实，冰上行走皆用爬犁。爬犁或由马拉，或由狗牵，或由乘坐的人手持木杆如撑船般划动，推动前行。冰面特厚的地区，大多设有冰床，供行人玩耍，也有穿冰鞋在冰面竞走的，古代称为冰戏。
此习俗一直延续到近代。
《倚晴阁杂抄》中关于北平旧时风俗，写有:“明时，积水潭尝有好事者，联十余床，携都篮酒具，铺截锐其上，轰饮冰凌中，亦足乐也。”
吃菜饭
古时，南京人对小寒颇重视，这天都会煮菜饭吃。
菜饭的品种亦很丰富，有用矮脚黄青菜与咸肉片、香肠片或是板鸭丁，再剁上一些生姜粒与糯米一起煮的，十分香鲜可口。其中矮脚黄、香肠、板鸭都是南京的著名特产，可谓是真正的“南京菜饭”。
食糯米饭
广州传统，小寒早上要食糯米饭。
这与他们讲究食疗有关。小寒因处隆冬，土气旺，肾气弱，因此，饮食方面宜减甘增苦，补心助肺，调理肾脏。糯米饭太糯亦不好，一般是六成糯米和四成香米搭配，把腊肉和腊肠切碎后炒熟，加一些熟花生米和碎葱白，拌在饭里面吃。
