魏晋南北朝 是古琴发展的重要时期（图源网络）
隋唐 此阶段是琴学发展的繁盛时期。在琴的斫制工艺上，涌现出以蜀人雷威为代表的一大批斫琴名家。在古琴记谱法方面，出现了由曹柔发明的“减字谱”，大大推动了古琴曲的创作与发展。这一时期，琴家辈出，琴学著述丰硕，古琴艺术进一步影响了朝鲜半岛和日本。
唐玄宗时，由于统治者的好尚，琵琶等西域乐器十分流行，胡乐、燕乐也颇为盛行。在新兴乐器冲击下，古琴显得“曲高和寡”，颇为寂寥。至中唐时期，韩愈、白居易等人讽喻胡乐泛滥、琴乐消沉的现象，对琴推崇备至。安史之乱后，士人倡导恢复琴乐雅调以正社会之伦，雅正纯朴、中正平和之音盛行。
宋元 两宋时期，琴不仅成为皇室贵族和文人士大夫阶层生活的一部分，在民间也广受欢迎，为部分僧人、道人、隐士、闾里百姓所喜爱。现存宋琴在形制上与唐琴相比更加瘦癯，线条与棱角愈发分明，琴面无过多装饰，清淡古朴，然而琴铭、题款明显增多，书法、诗歌的成分进一步加强，比唐琴更加具有文人气息。
由宋入元，文人的地位一落千丈。由于济世理想难以实现，使得避世、超世之风在元代文人中颇为盛行。隐逸风气的炽盛，使一部分文人走向山林，造就了雅洁淡逸、苍茫沉郁的元人山水画，而琴乐则成为这些文人心灵的慰藉。
明清 明清两代帝王好琴，朝野爱琴之风蔚然，琴乐依然是文人音乐的重要乐种。作为明清琴乐发达的标志，私人集资刊印琴谱的风气很盛，不少文人士大夫提倡琴学，将古代传承下来的琴曲以及民间尚在流传的曲目，编纂成谱集，并对其表现内容加以解释说明。从15世纪初到19世纪末的500年间，先后刊印的琴曲谱集达数百种之多，流传至今的尚有150余种。这不仅使许多古曲得以保存，而且促进了不同琴派的琴艺交流。
明清帝王、士大夫好琴者众，官宦及民间文人、琴家斫琴颇为普遍，明代内府甚至集中各地斫琴名师造琴千百，故传世明琴较多。明代斫琴名家有高腾、祝公望、张冲和等。古琴样式大量创新，如成化御制“洛象”“洞天仙籁”、潞王制“中和”等，其中最有名的新造琴式为祝公望所制蕉叶式。清初，古琴制作风格基本延续明代遗风，清中期后整体斫琴水平逐步下降，传世名琴有查阜西藏“一池波”、管平湖藏“猿啸青萝”等。
明清时期，由于受昆曲及其他戏曲音乐的熏陶和影响，古琴演奏技术有了重要变化，尤其是左手的技法更为细腻、生动，讲求音韵变化。此时的琴曲，以追求琴乐的音韵为主，意境上也多为避时隐世或写景抒情之作，如“借鸿鹄之远志，写逸士之心胸”的《平沙落雁》;“千载得失是非，尽付之渔樵一话而已”的《渔樵问答》;写月夜清风、良宵雅兴的《良宵引》等。然而，由于明清琴乐在审美上过于标举“清微淡远”，也在一定程度上束缚了琴乐的发展。
江苏常熟瞿氏铁琴铜剑楼是晚清四大藏书楼之一，初名恬裕斋，由瞿绍基创建。其子瞿镛钟爱金石器物，得铁琴、铜剑古物各一，遂将藏书楼更名为“铁琴铜剑楼”。铁琴为铁质琴身，长120厘米，宽约23厘米，高10厘米，面上可扣七弦。此次展览中展出了该铁琴。
近代 这一时期中国风云激荡，西方音乐逐步流行，古琴文化受到前所未有的冲击。古琴爱好者和艺术家克服各种困难，组织琴社、琴会;在记谱方式上引入简谱和五线谱;进行琴书的搜集和整理工作;以院校教育、广播、报刊、电影等新形式宣传古琴，取得了新的成果。这一时期，古琴著述开始被译成多种文字，传播到世界各地。
抗日战争时期，大量善本古籍毁于战火，琴书琴谱四散各地。1940年1月，郑振铎、张元济、张寿镛等爱国知识分子在上海成立“文献保存同志会”，致力于收购、抢救珍贵古籍，其中包括明精抄彩绘本《太古遗音》，体现了崇高的爱国热情。《太古遗音》为首部成体系的琴论专著，琴学大师查阜西在《太古遗音考》中写道，“以琴事为学之专书，殆自田芝翁之《太古遗音》始”。
现当代 新中国成立后，特别是改革开放以来，在“百花齐放，百家争鸣”方针的指引下，国家对琴谱、琴曲、琴书进行全面普查，并开展抢救保护和整理出版工作。1952年起，大量琴人被相关院所、机构聘用，得以专心研究、交流琴艺，中央音乐学院等院校先后设置了古琴专业课程，培养了一批古琴才俊。1954年，北京古琴研究会成立，会员有査阜西、溥雪斋、管平湖、吴景略等知名琴人，他们联系各地琴家，从古谱中复活重生了《幽兰》《广陵散》《胡笳十八拍》等古琴曲，改编《阳关三叠》《风雷引》等琴曲，编纂《存见古琴曲谱辑览》等琴学巨著，组织音乐会、打谱交流会、演出等，为琴坛注入新的生机。
2003年11月7日，古琴艺术被联合国教科文组织列入“人类口头和非物质文化遗产代表作”，成为全人类共同的文化财富。2006年5月20日，古琴艺术被列入第一批国家级非物质文化遗产名录。现今，在北京、上海、杭州、苏州、成都等地，古琴研究会、古琴会、古琴社团等民间组织遍地开花，古琴的演出、展览、研讨会不断，扩大了古琴的社会影响力。老艺术家重新焕发了青春，青年艺术家成长迅速，发表了大量琴学研究论文和学术著作。曾经曲高和寡的古琴，如今已经进入寻常百姓家，极大地丰富了人民群众的精神文化生活。
