连环画中的匡超人形象（网络图片）
好心的选家马纯上马二先生见他是个孝子，又会写一点八股文（只是水平还比较低，“才气是有，只是理法上欠些”），便与他结为兄弟，仗义疏财，送他十两银子作为回家的路费，也好奉养父母。临别之际马二先生叮嘱说：“贤弟，你回去奉养父母之外，总以做举业为主；就是生意不好，奉养不周，也不必介意，总以做文章为主……假如时运不好，终身不得中举，一个廪生是挣的来的。到后头，做任教官，也替父母请一道封诰。”八股专家马二的这一席话现在听上去固然十分陈腐固陋，而他为匡超人所作的人生设计在当时不失为一条正路。马纯上其人虽多弱点，但他的个人品质是高尚的。由此亦可见吴敬梓并不否定科举制度。
匡超人回了老家之后，一面做小本生意养家，侍奉生病的父亲，一面按马二先生的指教认真研读八股，终于感动了县太爷，叫他应试，不久便中了秀才。他老父亲临终前叮嘱他说：“侥幸进了一个学，将来读读书，会上进一层也不可知。但功名到底是身外之物，德行是要紧的。我看你在孝悌上用心，极是难得；却又不可因后来日子过得顺利些，就添了一肚子里的势利见识来，改变了小时的心事。”这是极其重要的遗嘱，也是作者的点睛之笔。不管实行什么制度，“德行是要紧的”。可惜匡超人恰恰是一个德行由好变坏的典型。奖掖提拔他的清官李老爷遭到诬陷被罢官以后，匡超人受到牵连，不得已到杭州暂避，这时他完全变了一个人，同景兰江、支剑锋、浦墨卿等“斗方名士”一起鬼混，又结交了一个“把持官府，包揽词讼，广放私债，毒害良民，无所不为”的地痞奸棍潘三，学会了许多为真儒所不齿的勾当：盗名欺世，伪造公文，充当枪手，附庸风雅，并因此弄到大量的不义之财，还混到了一个老婆。用正当的手段去谋求功名利禄，实现个人的价值，而始终保持儒家主张的个人修养，这是吴敬梓完全赞成的。他笔下的正面人物，许多都是科举中人。问题不在科举制度而在人，在道德水平的高下。
潘三事发被捕后，匡超人吓得面如土色，逃窜到京城去躲避，却因祸得福，得以依附他的旧恩人李老爷（他的冤案已经平反昭雪，现在京中任职），此前他已补了廪，贡入太学；这时更隐瞒婚姻情况，停妻再娶，成了李老爷外甥女辛小姐的夫婿。后来他为了考教官，“回本省地方取结”，回了一趟杭州、乐清。这时他更不像样子了，满嘴牛皮，竟然说什么“此五省读书的人，隆重的是小弟，都在书案上，香火蜡烛，供着‘先儒匡子之神位’！”“先儒”专指已经去世的儒者，匡超人连这个都不懂，却大言不惭地一味替自己做广告。正统儒家讲究“尊德性而道问学”（《中庸》），匡超人这两方面皆不可闻问，一无是处。
这时匡超人已经基本实现了先前马纯上为他设计的人生道路，但他竟污蔑自己深受其惠的恩人道：“这马纯兄理法有余，才气不足，所以他的选本也不甚行。选本总以行为主，若是不行，书店便要赔本。唯有小弟的选本，外国都有的！”先前马二先生指出过他的文章有才气而欠理法，现在他针锋相对地反攻过去，又显得似乎很懂出版界生意经的样子，其实已经沦为丝毫不知感恩、完全不顾廉耻的牛皮大王和骗子手。