电视剧中的蔡京形象（网络截图）
从北宋末年太学生将蔡京列为危害国家的“六贼”之首开始，蔡京的历史定位已经成型，《宋史》将蔡京直接列入《奸臣传》。时至今日，人们对蔡京的评价基本遵循这一基调。蔡京的书法成就也因他的奸臣形象被人忽略。然而，在一个道德意义上的奸臣背后，蔡京也有着精明强干的行政能力。蔡京其人，值得去分析和探讨。
四度为相的北宋权臣
提起北宋末年的权臣蔡京，世人对他的第一反应就是他是个不折不扣的大奸臣、臭名昭著的奸相。从北宋末年太学生将蔡京列为危害国家的“六贼”之首开始，蔡京的奸臣定位已经成型，始终没有改变。《水浒传》中，蔡京的反面人物形象深入人心。《宋史》更是将蔡京直接列入《奸臣传》，说他阴险狡诈、心狠手辣，打击政敌不择手段;说他惑乱人主、结党营私，致使官风败坏、民不聊生;北宋虽然没有直接断送在他手里，但他却是北宋灭亡的千古罪人。总而言之，他是历史上少有的巨奸。
时至今日，对蔡京的评价依旧基本遵循这一基调。就连蔡京的书法成就也因他的奸臣形象而被除名，北宋书法“苏黄米蔡”四家中的蔡京也变成了蔡襄。然而，在一个道德意义上的奸臣背后，蔡京精明强干的行政能力和目光超前的经济制度设计，同样值得人们去探讨。
蔡京出生于公元1047年，北宋兴化军仙游县慈孝里赤岭(今福建省莆田市仙游县枫亭镇东宅村)人。熙宁三年(公元1070年)，蔡京和弟弟蔡卞同时考中进士。
元丰六年(公元1083年)，蔡京以奉议郎的身份出使辽国，后来被拜为中书舍人。初入仕途时，蔡京支持变法，再加上其弟蔡卞为王安石女婿，因此得到王安石的赏识，甚至被认为是日后宰相人选之一。但是，当司马光废止新法时，蔡京又积极追随司马光。蔡京人格的两面性和政治上的两面作风，可见一斑。
宋徽宗继位后，在宰相曾布的打压下，蔡京被排挤出京，处于政治上的低谷期。他由于结交被宠幸的内侍童贯，很快返回京城，开始先后四度为相的宦海沉浮。
崇宁元年(公元1102年)四月，在童贯的极力推荐下，加上蔡京善于见风使舵，投宋徽宗之所好，因此得到宋徽宗的赏识。这一年闰六月，曾布的宰相职位被罢免，蔡京旋即为相，长达四年。为了巩固自己的地位，蔡京采用了多种手法，如拉拢同党、打击异己，掀起声势浩大的党禁，并撰《奸党碑》，全国刻碑传布。为了迎合宋徽宗承继父兄之志，蔡京进行变法。同时，蔡京提倡 “丰亨豫大”之说，助宋徽宗享乐，还开展了对西夏的战争，收复湟、鄯等地，显示政绩。
崇宁五年(公元1106年)正月，一颗彗星现于西方，这一奇异的天象引起当政者的高度关注。有谏官认为是变法和对元祐党人太过严厉所致，宋徽宗因此要求各地禁毁“奸党碑”，除党禁，恢复元祐、元符年间迁谪者的士籍，而蔡京也因此于当年二月被罢相。
宋徽宗虽然将蔡京罢相，但并没有对他失去信任。大观元年(公元1107年)正月，蔡京复相。他延续当年拉拢同党、排斥异己的做法，进一步结交内侍童贯，并且吸取上次的教训，减轻对元祐党人的处罚，但他仍倡导“丰亨豫大”，助宋徽宗享乐。由于受张商英、何执中、张康国等人的排挤，蔡京于大观三年(公元1109年)六月再次罢相。
蔡京二次罢相之后，他的政治对手何执中、张商英等先后担任宰相，但是时间都不长，可见北宋朝廷内部斗争之激烈。蔡京分析政治形势，充分利用了其中的矛盾，再加上童贯居中调停，因此在三年之后第三次担任宰相，这是他为相生涯中时间最长、地位最稳固的一次，有八年多。由于善于迎奉，宋徽宗对蔡京恩宠有加，甚至还将公主茂德帝姬嫁给他儿子，双方结成亲家。年过七十本该致仕，但蔡京却仍居相位，引起很多人的不满。同时，蔡京倡导的新法招致很多人的反对，甚至长子蔡攸也成为坚定的反对派。儿子蔡绦依仗其权势狂率不羁、侵凌同列，招致很多人反感。这也导致宣和二年(公元1120年)六月，74岁的蔡京再次被罢相。
虽然蔡京早已超过致仕的年龄，但是对权力的欲望却依然强烈。在宰相王黼被童贯、朱勔等人排挤后，宣和六年(公元1124年)十二月，78岁的蔡京再次被任命为宰相。这时的蔡京老眼昏花，头脑也不甚清楚，大小事宜基本上都由蔡绦操作。蔡绦的专横跋扈招致很多人的不满，尤其是长子蔡攸屡次进行弹劾。在多方攻击下，蔡京于宣和七年(公元1125年)四月再次被罢相，从而结束了四任宰相的生涯。
在两宋的133位宰相中，只有7人任职10年以上，14年以上的仅有蔡京、秦桧、史弥远、贾似道等4人，且均为负面人物。
靖康元年(公元1126年)，因金军南下，宋徽宗禅位给宋钦宗，国家形势日益紧急窘迫，蔡京为保全自己将全家都迁至江南，逃避战乱。国难当头，朝野官民纷纷揭露蔡京、童贯等人的罪行，要求对其进行惩处。宣和七年(公元1125年)，太学生陈东向朝廷上书，将蔡京、王黼、童贯、梁师成、朱勔、李彦等人称为“六贼”，认为他们祸患国家，应当诛杀，并且“传首四方，以谢天下”(《宋史·陈东传》)。“六贼”中，尤以蔡京位高权重、祸国最为严重，天下士人认为蔡京是“六贼”之首。
面临众情激愤的场景，宋钦宗在靖康元年(公元1126年)将蔡京“连贬崇信、庆远军节度副使，衡州安置，又徙韶、儋二州”(《宋史·蔡京传》)，并于七月乙亥安置儋州。而与蔡京并称为“六贼”的其余五人，在半年内分别受到应有的惩处。祸患国家的“六贼”虽受惩处，但却无法挽救北宋灭亡的命运。
