我们再看看桃园结义的故事。
《三国演义》的开篇，第一个精彩的故事就是刘、关、张桃园结义。说刘备早年丧父，家境贫寒，“以贩屦织席为业”，素有大志，专好结交天下豪杰。关羽“相貌堂堂、威风凛凛”，但是他有人命在身，逃难江湖。张飞“颇有庄田，卖酒屠猪”，比较富裕，家里还有一个桃园。这三人在桃园宰牛吃酒，结拜为异姓兄弟。当时他们有这么一个誓词，说:“念刘备、关羽、张飞，虽然异姓，既结为兄弟，则同心协力，救困扶危，上报国家，下安黎庶。不求同年同月同日生，只愿同年同月同日死。皇天后土，实鉴此心。背义忘恩，天人共戮!”他们结义的誓词中心内容有二:一个是要上报国家，下安黎庶;再一个是要誓同生死，绝不背叛。这是刘、关、张结义故事的主要内容。
我们看看它的根据是什么呢?根据是陈寿《三国志》所写的《关羽传》。《关羽传》只是说“先主与二人寝则同床，恩若兄弟”，说他们关系非常亲密，像亲兄弟一样。关羽还有这么一句话:“吾极知曹公待我厚，然吾受刘将军厚恩，誓以共死，不可背之。”就是说刘备对我特别好，我不能背叛他，所以一定要去找刘备。这是所谓“桃园结义”最初的史实。这则史实既没有结义，也没有誓词，这些都是后来的小说家言。
有了桃园结义，后面写刘、关、张三人一直恪守诺言，重兄弟情谊，成为古今朋友相处的典范。
刘备把这个兄弟之义看得高于一切，第十五回写张飞丢了徐州，刘备的两位夫人都陷在城中。张飞见到刘备的时候惶恐不安，拔剑自刎，刘备一把抱住，说了这么一番话:“古人云:‘兄弟如手足，妻子如衣服。’衣服破，尚可缝;手足断，安可续?吾三人桃园结义，不求同生，但愿同死。今虽失了城池家小，安忍教兄弟中道而亡?”这段话问题很大，有“兄弟如手足，妻子如衣服”这类的怪论。张飞丢了城池，刘备的夫人陷在城中，已经成为既定事实，原谅兄弟的过失，不去追究责任，刘备是对的，宽宏大量，重兄弟情谊;但是你要是说结拜兄弟的生命高于妻子，这就不对了，人的生命都是非常重要的，这样写是为了强调刘备重兄弟轻妻子，但是你强调到不恰当的程度，就会失真。
还有，刘备不仅认为兄弟高于他的妻子，而且高于西蜀的事业。刘备在诸葛亮和结拜兄弟的帮助下，好不容易有了自己的地盘，有了自己的军队，但是后来东吴为取荆州杀害了关羽。这件事东吴非常害怕，害怕刘备来报复，所以东吴把关羽的首级送到曹操那里，想以此转嫁灾祸。当时东吴、曹魏的目的都非常清楚，因为魏、蜀、吴三足鼎立，任何两方交战都只能有利于第三方，所谓“鹬蚌相争，渔翁得利”。东吴希望西蜀去打曹魏，曹魏希望西蜀去打东吴。这一点西蜀的谋士们看得非常清楚，诸葛亮就这样劝告刘备:“方今吴欲令我伐魏，魏亦欲令我伐吴:各怀谲计，伺隙而乘。主上只宜按兵不动，且与关公发丧。待吴、魏不和，乘时而伐之，可也。”诸葛亮一直主张蜀汉与东吴联合来抵抗曹操，成就大业。为给兄弟关羽报仇，一向对诸葛亮言听计从的刘备根本听不进诸葛亮的忠言，决意要与东吴决一死战，为关羽报仇。最后，被东吴的名将陆逊火烧七百里营地，他在失败和悲愤中死去，也践行了他的诺言。
这个决策本来应该是刘备的一次失误，然而小说并没有从他不顾西蜀利益的角度去谴责他，反而是歌颂他，认为刘备重兄弟情谊。
刘备最后染病去世，临终之前，他还做了一个梦，梦见关羽和张飞找他，说他们又要相聚。就是说刘备、关羽、张飞既然是结拜兄弟，当初的誓词，要同生共死，所以他们最终也会一起死，死后兄弟要再次聚首。桃园结义及其之后兄弟三人的关系，很多东西都是小说所虚构的，并非史实。这是我们对桃园结义这个问题的考察。
接下来，我们考察另外一个故事——从“(陶)谦死迎先主”到“三让徐州”，这也是《三国演义》非常著名的情节。
刘备出身贫寒，虽然有成就霸王的雄心大志，但是没有自己的地盘，没有自己的实力，早年是游走江湖，到处求谒，不是被拒之门外，就是依附于人，这种状况与他的理想相去甚远。可是，当有人把地盘拱手相让的时候，刘备不是心安理得的接受，反而是从仁义的角度来考虑这个是否合适。三让徐州的故事就是这样。
我们先看看所谓陶谦让徐州的事情。《三国志》是有记载的，陶谦生病了，病得很重，他就对他的副手说:“非刘备不能安此州。”就想请刘备来接任徐州牧。“谦死，(麋)竺率州人迎先主，先主未敢当。下邳陈登谓先主曰:‘今汉室陵迟，海内倾覆，立功立事，在于今日。彼州殷富，户口百万，欲屈使君抚临州事。’先主曰:‘袁公路近在寿春，此君四世五公，海内所归，君可以州与之。’登曰:‘公路骄豪，非治乱之主。今欲为使君合步骑十万，上可以匡主济民，成五霸之业，下可以割地守境，书功于竹帛。若使君不见听许，登亦未敢听使君也。’北海相孔融谓先主曰:‘袁公路岂忧国忘家者邪?冢中枯骨，何足介意。今日之事，百姓与能，天与不取，悔不可追。’先主遂领徐州。”
史书中确实有陶谦临死之前要请刘备做徐州牧的想法，而且陶谦死了之后，这些人都要刘备接任。但是刘备不从。不从的原因是什么?他考虑到自己的实力有限，徐州是兵家必争之地，户口百万，是一个大州，地理位置十分重要。吕布、袁术、曹操都觊觎已久，所以刘备不敢接。怕接了以后自己守不住，早晚会被别人攻陷。从后来的事实来看，刘备接了徐州，事实上也确实没有守住，最后被吕布攻破，所以这种担心是有道理的。
但《三国演义》不这么写，不是说刘备觉得自己能力有限，实力不济，守不住徐州，而是说他不愿意占别人的地盘。太守陶谦老迈多病，曹操、吕布都想占徐州，结果陶谦看中了刘备是“帝室之胄，德广才高”，愿意让位刘备。第一次他命他的副手把徐州的牌印交给刘备，刘备坚辞不受。第二次，陶谦又要刘备领徐州牧，刘备说:“今无端据而有之，天下将以备为不义之人矣。”——如果我这样占领徐州的话，那么天下人肯定会把我看成是一个不讲仁义的人。所以他坚决不接受，只是答应屯军小沛来保卫徐州。后来陶谦在临死之时，第三次让徐州，当时刘备仍不接受。陶谦死了，刘备在大家的劝说之下“权领”徐州牧。从史实的记载来看，“三让徐州”是没有的事，只不过是陶谦死之前曾请刘备来接任，刘备曾经有过犹豫，但是最终还是接了徐州牧。
陶谦没有三让徐州，刘备的犹豫也与长厚仁慈没有关系，所以说这些都是小说家虚构、加工的。
