人参为五加科多年生草本植物,是古代孑遗植物,野山参产地已由太行山、东北大部分缩减到长白山区。中国发现和使用人参已有4000多年历史。公元前6世纪老子发现人参的治疗作用,汉代华佗曾经用人参配药治病。1700年前鉴真和尚带往日本的人参已经被验证是五加科人参。《本草纲目》中写道:人参“根如人形有神’。几千年来,人参被当作滋补强身,延年益寿的珍贵药材。人参在满语里叫作:“奥尔厚达”,“奥尔厚”,是百草的总称,“达”是首领的意见,翻译成汉语就是“百草之王”的意思。满族放山人供奉的草神就是人参王。人参被人们神化为心地善良、富有同情心兼具有无边法力和智慧的人参娃娃、人参姑娘、棒槌老人等等。即反映了人们在恶劣环境艰辛劳动中的理想和追求,也因为人参的形态近似人形、价值珍贵而被人们神秘化的缘故。
人参根肉质肥大多斜生常分支,喜生在背阴山坡或阳光不强烈的疏林密草中,常见于原始森林椴树、红松等针阔混交林下,土壤松厚肥沃湿润且排水良好的地方。山参籽第一年出苗为一茎三叶俗称三花;几年后变为一茎掌状复叶俗称五叶、巴掌子;又四五年后变为一茎二丫两组掌状复叶俗称二甲子;至10余年后变为3个枝、三组复叶俗称为灯台子、三匹叶;再过数年甚至几十年变成四丫五叶俗称四匹叶;以后长到五匹叶,长到六匹叶也叫六品叶一般就不再变了。七八匹叶是人参的变异现象极为罕见,所以挖到五匹叶就是挖到大货了。对于野山参是根根芦头和主根的皮数判断年龄的。人参的再生能力非常强,野山参可生长上百年乃至上千年不死。民间流传“7两为参,8两为宝”,是以16两为1斤的旧称计算的,就是说挖到7两参已经很不容易了。1981年采到的现存人民大会堂吉林厅内的罕见大山参,按旧称算是9两2钱重,按新称是5两7钱重。长白山区原始森林是人参的主要产地。