《岁序总考全集》:“小满四月中。小，微也;满，盈也。孟夏之月，万物生长，小得盈满，故谓之小满，乃四月之中气也。”《月令七十二候集解》:“四月中，小满者，物致于此小盈满。”这两段古籍文字的意思是说，此时，北方地区的夏收作物小麦，籽粒虽然开始灌浆，日趋饱满，但只是相当于乳熟期，还未到成熟期的饱满状态，不能够强名为大满，所以这个节气就叫作小满。
中国古代将小满的十五天分为三候，一候苦菜秀，二候靡草死，三候麦秋至(或言小暑至)。
一候苦菜秀:乾卦，九四。《周易·乾卦》爻辞:“或跃在渊，无咎。”象曰:“或跃在渊，进无咎也。”《象说卦气七十二候图》:“四爻动，卦变小畜。互离为火，其味苦。上巽为菜，巽伏震为华，故曰秀。”《月令七十二候集解》:“《埤雅》以荼为苦菜，《毛诗》曰:谁谓荼苦(荼即茶也，故韵今茶注本作荼)是也。鲍氏曰:感火之气而苦味成。《尔雅》曰:不荣而实，谓之秀，荣而不实，谓之英。此苦菜宜言英也。蔡邕《月令》以谓苦荬菜，非。”
这时节，苦菜生长繁茂，如火如荼。苦菜是一种越年生的野菜，味苦有白汁，营养较为丰富，是人们在春夏两季经常采来调味充饥的一种野菜。
二候靡草死:乾卦，九五。《周易·乾卦》爻辞:“飞龙在天，利见大人。”象曰:“飞龙在天，大人造也。”《象说卦气七十二候图》:“五爻动，卦变大有。互兑覆巽，故曰靡草。兑毁折，故曰死。”《月令七十二候集解》:“靡草死。郑康成、鲍景翔皆云‘靡草，葶苈之属’。《礼记》注曰:草之枝叶而靡细者。方氏曰:凡物感阳而生者，则强而立;感阴而生者，则柔而靡。谓之靡草，则至阴之所生也，故不胜至阳而死。《礼记》注曰:草之枝叶而靡细者。”
小满时节，一些枝条细软的喜阴草类，在强烈的日晒下就开始逐渐枯死了。
三候麦秋至(或言小暑至):乾卦，上九。《周易·乾卦》爻辞:“亢龙有悔。”象曰:“亢龙有悔，盈不可久也。” 《象说卦气七十二候图》:“上爻动，乾变为兑。兑覆为巽，巽为麦。兑为秋。麦秋至。”《月令七十二候集解》:“秋者，百谷成熟之期，此于时虽夏，于麦则秋，故云麦秋也。”《月令》:“麦秋至，在四月;小暑至，在五月。小满为四月之中气，故易之。”
麦秋至，原为小暑至，后《金史志》改麦秋至。此时的麦子虽然开始逐渐成熟饱满，即将进入收割期，但是并没有完全成熟。古人所做的这些细致观察和论述，都是有一定道理的。
