二、“汉五铢”的推行和使用
到公元前119年，在张汤的建议和桑弘羊等人的筹划下，汉武帝开始改革币制，发行新币。一种是用白鹿皮制成的皮币，价值四十万钱，规定诸侯王觐见天子时必须用它作为献礼，实际上是强迫诸侯王捐献；另一种是用银和锡合金铸成的白金钱，大者值三千钱，中者值五百钱，小者值二百钱；还新铸三铢钱，以代替过去的“秦半两”。但是，由于白金币比值太高，私铸者甚多；三铢钱虽发行，而旧钱未收回，币制仍然很紊乱。后来又废白金，改铸赤侧钱。不久又因赤侧钱轻而贱，人民不愿用，宣布作废。
直到公元前118年即元狩五年，汉武帝才下令“罢半两钱，行五铢钱”，从此结束了铜钱发行和使用的混乱局面，真正统一了全国的货币，开辟了中华货币史上的一个新纪元。
如前所述，“汉五铢”（图4）的推行和使用，是汉代货币政策在多次“试错”、“碰壁”的基础上产生的一种新的制度，所以这一制度的颁行是有一套严格措施作保证的。
图4
其一，废除汉初实行的郡国制币权，严令禁止各郡国铸钱。还颁布了盗铸金钱者处死的法令。也就是说，以前是禁止民间铸钱，而官方可以铸钱；现在连官方也不允许铸钱了。据史书记载，“汉五铢”推行的最初四五年内，抓到“吏民之坐盗铸金钱者”而被判死刑的达数十万人，“犯者众，吏不能尽诛取”，后来赦免了“百余万人”。那个时期天下犯罪的人大抵都是因为“铸金钱矣”。
其二，统一由国家铸钱。专门设立上林三官，即水衡都尉所属的钟官（掌铸钱）、辨铜（掌原料）、均输（掌制范），共同执掌铸钱。三官相互配合又相互监督，保证铸钱的质量和数量。与此同时诏令天下，不是上林三官所铸的钱币不允许流通。还命令各郡国将以前所铸钱熔化，把铜料送到上林三官那里铸“五铢钱”。
其三，大力提高铸钱的质量。改进铜料的配比，精冶细炼，使铜钱的成色达到当时的最高水平。在铸造的过程中，使用铜范或制作非常精细的泥范，工艺先进，讲究质量，确保“五铢”的分量绝不减少。设计精细，方圆均加细边框。每枚“汉五铢”铸造出来以后，都要反复打磨，使其光滑圆润。这样不惜工本，就使私铸者无利可图。
“汉五铢”也叫“三官五铢钱”，钱文严谨规矩，“五铢”字形修长秀丽，风格独特，“五”字交笔缓曲，上下与两横笔交接处稍微向内收。“铢”字“金”旁的上头有三角形、箭镞形两种，其中的四点较短。“朱”字上头方折，下垂笔基本圆折，头和尾与“金”字旁平齐，笔画粗细一致。钱型整齐，背有内外廓，个别内廓四角微凸。面背比较平整，内外廓宽窄均匀，规矩整齐。它的设计理念、铸造技术和工艺水平在当时都是第一流的，这在中国货币铸造史上具有开创性的意义。
有人在海昏侯墓出土的成堆的“汉五铢”前看来看去，觉得它很一般，现在任何国家的金属货币都比它精致得多。这就有一个比较的参照系问题。如果用2000年前各国的货币与“汉五铢”作比较，就能看出它的精致和精美是前无古人、无可比拟的。
经考证，海昏侯墓出土的200万枚“汉五铢”，分别是在汉武帝、汉昭帝和汉宣帝时代铸造的，前后跨越大约五十余年。三个时代的“汉五铢”各有特点：
武帝时代的特点如前所述，份量足，质量高，数量大，从而创造了“汉五铢”长期作为基础货币的充分必要条件。
昭帝时代的特点是，重量比武帝时代略轻一些，又比宣帝时代略重一些；钱文“五”字形瘦长，两边交笔已经变得弯曲，两股末端有明显的收敛，上下横有的较长且与外廓相接；“铢”字“金”旁呈三角形，明显低于“朱”字；穿上有一横或穿下有半星记号；铜色深红，铸造技术比武帝时代略显粗糙。
宣帝时代的特点是，钱文笔画挺拔，给人一种清秀超逸之美。“五”字交笔弯曲，上下横画超出交笔末端外，“铢”字“金”旁的头上多呈等腰三角形而又低于“朱”字；外廓由外向内作坡状倾斜。其形制规整，内面光洁平滑，钱内外廓略高于钱肉，薄厚一致。总之，宣帝“汉五铢”以铸造工整敦厚著称，无论是在铜质、形制、书体上，还是在铸造技术和工艺上，都已经达到尽善尽美的程度，在西汉钱币中占据着极高的地位。
有文献记载，汉代铜钱的计量单位是“缗”。“缗”的本意是串铜钱的丝线，后来演变为铜钱的计量单位。那么一“缗”是多少呢？以往没有实物依据。这次海昏侯墓出土铜钱时，细心的考古人员看到拴铜钱的丝线虽然已经腐烂，但成串的铜钱排列整齐，其两头的边结尚可辨认。（图5）经过仔细辨别和清点，确定一“缗”就是一千钱，即“千文一缗”。与后来的“千文一贯”是相同的。这就为我们认识古代铜钱的计量单位提供了实物依据。
图5