关于龙舟竞渡的起源，流传最广的说法，是公元前278年农历五月初五，爱国诗人屈原遭小人诬陷，含恨抱石自沉泪罗江。楚人怜之，纷纷驾船争逐江上相救。端午节由此而来，此后每年端午节，吴越、荆楚一带都会举行龙舟竞渡来纪念屈原，荡起刻着龙形的独木舟，伴随着阵阵击鼓声，在水面所竞渡的游戏。
我们中国人纪念屈原，因为他是一位伟大的诗人，因为他是一位伟大的爱国者，还因为他是一位壮志未酬的改革者。
屈原生活的战国末期，是中国历史上一个大变革的时代，是中国从战乱分裂走向统一的年代。跟我们今天所处的时代一样，在屈原生活的那个年代，旧制度已经不能适应社会发展，变法图强，也就是我们今天所说的改革，成为时代主题，成为强国之路。秦国通过商鞅变法，国力强盛。屈原就生活在商鞅变法之后的楚国。按司马迁在《史记》中的记载，屈原“明于治乱，娴于辞令”，曾很受楚王重用。
在我们今天的人看来，大诗人屈原、贵族屈原、高官屈原，已经是当时楚国乃至列国的偶像级人物，但面对强大的秦国，心系祖国前途命运的屈原清醒地认识到，楚国如不变法图强，将面临亡国的后果。偶像级人物屈原积极辅佐楚王变法图强，力图挽救自己的祖国于危亡之中。改革难免打破旧有的利益格局，因为推行法治、选贤任能、重视民生，屈原与楚国旧贵族集团发生了尖锐的矛盾，屈原屡遭小人诬陷和楚王疏远，多次被流放。
在屈原的作品中，我们常常能看到一个以国家富强为己任，为黎民百姓的疾苦奔走呼号，同时又不被理解和认同，上下求索、虽九死犹未悔的孤独的身影。公元前278年，秦国将军白起攻破楚国的都城，屈原在悲愤和绝望中，自沉汨罗江，以自己的生命，殉葬了自己变革图强的政治理想。
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