如果说六七十岁的人中举、中进士还不算离奇的话，那么98岁的广东考生谢启祚应考就应该会吸引人们的眼球了。
据《郎潜纪闻·初笔》卷六《谢启祚耋年登科》记载:谢启祚不知道是大器晚成，还是以前考试都没有发挥好，直到乾隆四十二年(1777)，已经89岁的他还是一个老童生。后来参加过乡试，可能是因为精力不济，还是落第了。
到98岁那年，这个老童生不愿接受皇帝的破格录取，坚持参加乾隆五十一年(1786)的乡试，面对别人的劝阻，他说:“我老没老，只有我自己知道。你们这些人不懂，科举是确立一个人名分的大事，你们怎么知道我这一辈子就不能考中科举呢?我就是要通过金榜题名来让自己扬眉吐气。”不知是主考官有意满足他的愿望，还是他在考试时发挥得特别出色，这次他还真考上了举人。
公布录取名单之后，欣喜若狂的谢启祚提笔赋诗一首，取名为《老女出嫁》，以此来形容自己高龄中举的心情，这首诗是这么写的:
行年九十八，出嫁不胜羞。
照镜花生靥，持梳雪满头。
自知真处女，人号老风流。
寄语青春女，休夸早好逑。
在诗歌中，他把自己中举比作老处女出嫁，说自己虽然98岁了，但对于参加科举考试是充满自信的，一点也不感到害羞。其实，跟谢启祚同时参加考试，并考上的考生中，就有一位12岁的考生，他能不感到害羞吗?用“照镜花生靥”来表示自己是有才华的，有信心能打动主考官的心。他认为自己是最了解自己的真实状况的，即是“自知真处女”，只是以前运气不佳，没有考上而已，这么老了还参加科举考试，人家都说他是个不服老的风流才子。他对那些青年才俊说，你们不要以为自己年轻就有什么了不起，我这么大年龄照样能在科场中脱颖而出。
也许是中举更加激发了他的自信心，他下决心要到京城参加会试。那时候没有我们现在的飞机、汽车、火车和轮船等交通工具，一个98岁的老人要怎样才能从广东到达远在几千里之外的京城呢?98岁的谢老先生估计也不能骑马，他恐怕只能坐轿子了。对于一个垂暮之年的老人来说，坐轿子长途跋涉也不是一件容易的事情。不管怎么样，谢启祚还是按期到达了京城，并且按期参加了会试。也可能是由于旅途过度劳累，也可能是还没有足够的实力，谢启祚还是落榜了。这样一个将近一百岁的人走几千里来参加考试，肯定会成为当时社会的一条爆炸性的新闻。
这件事情很快在京城的街头巷尾传开了，自然也传到了最高统治者乾隆皇帝耳中。当时乾隆皇帝已经77岁了，也许觉得一个比自己大21岁的人居然还能从广东来京城应试，确实不简单，非常佩服他。为了表示龙恩浩荡，他特地恩赐了一个国子监司业官衔给谢老先生。
这是一个什么样的官职呢?国子监是当时官府办的最高学府，是当时最好的重点大学，国子监司业可以说是这所大学的一个兼职教授，或者说是这个大学的校长助理。当然，谢助理是不要真正参与工作的，只是一个名分而已。
乾隆五十五年(1790)，在皇帝过八十大寿时，谢启祚又托福晋升为鸿胪卿。此后乾隆还赐诗给他，对他非常关照。当时有人说谢启祚“非特登科年齿之高，当为本朝第一。即家门鼎盛，子孙众多，恐亦罕与比俪也”。
在清代，谢启祚是不是最老的参加科举考试的人呢?肯定不是，谢老先生是98岁参加乡试，99岁参加会试的，还有跟他年龄相当的人坚持不懈地参加科举考试。
