早在汉代，辽阳、望都等地墓室壁画和画像石上，已经出现以风俗为创作题材的绘画作品，而中国真正意义上的风俗画则始于魏晋，兴于宋代，尤其是北宋后期及南宋，迎来了风俗画发展的鼎盛时期。
宋代以前的风俗画，其存在的社会基础多是统治者“礼失而求诸野”的采风意图，或有着辅佐皇权“成教化，助人伦”的借鉴功能。而随着宋人艺术精神的变化，宋代的绘画呈现出逐渐摆脱历史、政治、宗教题材羁绊的态势，人物画风向世俗题材拓展，出现了大量反映市井生活和社会风俗，以及普通百姓日常生活图景的作品，《斗浆图》就是其中的精品之一。
宋人笔下的普通市民
这幅南宋时期的《斗浆图》因无作者名款，常被称为《无名氏斗浆图》，为绢本设色，纵40厘米，横34.1厘米，册页左下方钤有清初书画收藏家“张则之”的印章一方。整幅画描绘的是南宋时期的城市巷陌街坊中，提着茶瓶的人们互相“友茶”时的情景，以花青、赭石、藤黄为主要色彩，有少量的石青，古朴而淡雅。
《东京梦华录》记载市井中的场景时这样说:“更有提茶瓶之人，每日邻里互相友茶，相问动静。”《梦梁录》也记载:“巷陌街坊，自有提茶瓶沿门点茶，或朔望日，如遇吉凶二事，点送邻里茶水，倩其往来传语。”《斗浆图》的作者正是根据宋代南方为平民服务的小街商的日常生活场景，以精密不苟的态度，巧妙地抓取了“提茶瓶之人”相互“友茶”的动人情景，具有浓郁的生活色彩。
画面中，6位提茶瓶者，皆头扎皂色裹巾，身披白、青襦袄衫，下着白裤，画面可见其中三人脚穿草鞋，一人穿蓝色布鞋，还有一位老者打着赤脚。据《宋史·舆服志》记载，“其士农工商，诸行百户，衣装各有本色，不敢越补。”画中人物所着服饰是当时底层小街商的典型服饰。此外，画中人物腰间均挂有雨伞，每人手中持有用具，造型各异，颇具动感。其中一人作提瓶注茶汤状，双目注视手中茶碗，神态认真。对两位正在品茶汤之人的神情描绘亦生动逼真，惟妙惟肖。其中一壮年男子曲眉丰额，清秀大方，品茶入口;另一老者则端茶碗于嘴边，似在凝神回味。旁边两位老者眉须俊逸，手提茶瓶、茶碗侍立观望，面目恬静安闲，还有一老者面目祥和温厚，左手提茶瓶，右手夹炭理火。6位斗浆人面前各有一套用具，茶瓶和茶碗均置于精美的竹莪提器中，还有竹编的精巧器物用来装炭。画面上的人物细致缜密，自然真切，符合比例和透视，每个人的神情都蕴含着安静、恬淡之感。
宋人的饮茶与斗茶
尽管这幅南宋的《斗浆图》所描绘的只是市井一隅，但其反映出的宋代社会风俗，以及宋代人物画的高超技法却令其备受关注。宋代发达的商品货币经济，曾孕育出前所未有的社会文明，这种文明并不逊于欧洲中世纪晚期的繁荣。随着城市经济的繁荣，市民阶层的扩大，宋代画家在选择题材时，越来越多地将目光投注到对城乡风俗的描绘，以及对普通人生活的描摹上。在宋代盛行的风俗画中，我们可以窥见当时社会生活的繁荣景象。
宋代以前，饮茶是流行于文人士大夫中的风尚，到了宋代则成为普通人家不可缺少的待客饮品。宋人笔记中曾记载，“盖人家每日不可缺者，柴米油盐酱醋茶”。宋人接待宾客，必用茶和汤，《南窗纪谈》与《萍州可谈》都记录了这一习俗:“客至则设茶，欲去则设汤。不知起于何时，上自官府，下至闾里，莫之或废”“今世俗，客至则啜茶，去则啜汤。汤，取药材甘香者屑之，或凉或温，未有不用甘草者。此俗遍天下”。
曾经专属于文人士大夫的风尚成为社会各阶层的民俗，这与两宋时期“崇文抑武”的统治策略不无关系。宋朝自赵匡胤开国以来，为避免五代武人割据局面的出现，在统治机构中，文官的地位、待遇都要高于武官，文人地位的提高影响了整个社会的价值取向;加之两宋皇族的推动，使得文人士大夫爱好风尚成为全社会的风尚，更在情理之中。以茶为例，北宋末年的徽宗皇帝不仅对诗书画、鉴古有强烈的爱好，对于品茶之道也极为谙熟，他留下的《大观茶论》中就记载了当时斗茶的标准。此外，宋代的士大夫中也有不少人撰文品评茶道，如蔡襄著有《茶录》，黄儒著有《品茶要录》，周绛著有《补茶经》等。在皇族和士大夫的引领下，南宋时期，饮茶成为上至皇室贵族，下至贩夫走卒的生活时尚。
斗浆，也叫斗茶，是北宋晚期和南宋时期流行于上流社会和市井街巷中的游戏。当时，从民间到皇宫，从百姓到文人雅士，各个阶层的人都爱斗茶。斗茶是一门综合性的技艺，早期斗茶的内容反映在色、香、味感官效果上，唯有点出色、香、味俱佳的茶汤才能算是赢家。《大观茶论》曰:“夫茶以味为上，香甘重滑，为味之全”“茶有真香，非龙麝可拟”“入盏则馨香凹达，秋爽洒然”。宋人斗茶主要是“斗色斗浮”，即以茶汤的颜色与冲出来的茶沫决胜负，茶色“以纯白为上真，青白为次，灰白次之，黄白又次之”;茶沫以“咬盏”为佳，所谓“咬盏”，即汤面“乳雾汹涌，溢盏而起，周回凝而不动”。而以汤花涣散、先出现水痕为败，谓之“云脚乱”。
关于宋代斗茶的盛况，今天的人们能从这幅《斗浆图》中窥见一二。此外，南宋著名画家刘松年的名作《茗园赌市图》，也是街头茶市的真实写照，堪称《斗浆图》的姊妹篇。元代画家赵孟頫也有《斗茶图》传世，这些传世名作使人们得见数百年前的集市街景，感受那个年代的市井生活。
南宋风俗画的价值
南宋《斗浆图》是一幅难得的南宋风俗画精品，在笔法上，作者娴熟地运用了“铁线”“界画”“游丝描”的绘画技法，铁线作衣褶，游丝勾手脸，衣纹刚劲有力，衣服顺衣褶的起伏而略有变化，流动自然。对人物的手脸须眉，作者在细若游丝的线条中，以适度的淡墨晕染衬底，使画面上的人物神态更加柔润逼真，生动地再现了现实生活中的人情气息。作者还巧妙地运用了北宋精工细密的界画技法，准确形象地描绘出茶瓶、茶碗、雨伞、竹莪等器物。在作者的画笔之下，色彩的浓淡，笔势的轻重，都被巧妙和谐地统一在画面上，明与暗的互相烘托，互相补充，大大加强了画面人物的立体感和空间感。画家在整体的气氛渲染和局部的细节刻画等方面，充分展示出高超的写实技巧和灵活处理题材的能力。
《斗浆图》彰显出画家对现实生活细致入微的观察和对俗世百态的精妙表现，体现了对世态人情的深入体味和思考，再现了宋人的生活状况和精神面貌。这幅画突破了传统美术创作中崇尚高雅的风格，反映了宋代风俗画家创作视野的拓展和对市井生活的关注，是研究宋代社会文化的重要依据。
宋代风俗画画风淳朴自然，内容亲切感人，形象鲜明生动，生活气息浓郁，这是由于这种绘画形式产生于民间艺术的土壤之中，因而与大众的精神生活和审美需求格外贴近。南宋的画家们突破了汉、魏、隋、唐以来描绘宗教和上层社会人物的窠臼，将对社会生活广泛而深邃的洞察力与扎实的绘画技巧结合起来，在我国古代绘画史上写下了光彩夺目的一页。
