富连成社(资料图片)
牛子厚与中国京剧结缘始于1898年。这一年,“康乐茶园”在吉林德胜门外建成,他亲赴北京接来以谭鑫培为首的“四喜班”在吉林演出,为以后创立科班打下了基础,做好了准备——从京剧科班成立之初,到谭鑫培先生1917年去世之前,一直担任科班和后来的喜连成京剧科班的名誉社长。
牛子厚创办“康乐茶园”的背景由来,社会上流传着几种不同的“版本”和说法。但是,在“康乐茶园”建成之后,牛子厚亲自赴京请“四喜班”来吉林演出,而且一演就是两年,以及“四喜班”在吉林演出的具体剧目等细节都是真实可考的。
由此发端,萌生了办京剧科班的想法。在这一过程中,牛子厚结识了叶春善先生,把管理科班的重任交其承担,并保证办科班的一切费用,连同叶春善先生全家人的生活费用都由自己完全包揽。同时,牛子厚又出资请范福泰(老生)、姚增禄(武生)、苏雨卿(青衣)、宋起山(武功)、勾顺亮(秦腔)、唐宗成(文武场)等为科班任教的教师。
1901年末至1902年初,科班诸弟子精心练功,技艺日臻,叶春善管理有方,牛子厚资金保障充足,展现出戏曲教育事业大有可为的气象。多方面的有利条件促使科班不断充实师资、扩大招生,到1902年末(或1903年初),中国京剧发展史上的“喜连成”科班由此在北京正式诞生。“喜连成”科班的命名是由牛子厚三个儿子的乳名而来的。牛子厚的大儿子牛翰章,乳名“喜贵”;二儿子牛锦章,乳名“连贵”;三儿子牛建章,乳名“成贵”。三个儿子乳名的前一个字连在一起就是“喜连成”。
“喜连成”科班改名为“富连成”是在1912年。改名的原因说法很多,简要概括起来是由于又增加了新的股东。牛子厚与新股东沈仁山都爱好京剧,沈仁山喜爱“喜连成”科班的演出,作为京剧票友几乎场场必到。牛沈二人又在生意场上来往密切,所以在研究改名时,牛子厚提议,沈家投资,更有利于科班的发展,把“喜连成”的“喜”字改为“富”字,预示科班从此会更加富起来,也是对新股东最好的表示和欢迎的标志。征得沈家同意,“喜连成”社,正式更名为“富连成”社。
现在京剧界和史学界在概括这段历史时往往把“喜连成”“富连成”合起来统称,即为“喜(富)连成”,这是对“喜连成”和“富连成”两段历史、两个名字的统称。
“喜(富)连成”京剧科班是在中华民族从晚清到民国这一段历史大背景下从无到有、从小到大,历经风风雨雨、艰难曲折得以产生和发展的。北京是京剧国粹的诞生地,吉林市则是京剧的第二故乡。“喜(富)连成”为中国京剧繁荣培育了一大批人才。1952年3月,梅兰芳到吉林演出期间,抽时间访问了牛子厚的长孙牛世勋,并在时任吉林省委宣传部部长宋振庭的陪伴下,凭吊了牛子厚墓地。谭鑫培的后人谭元寿、谭世秀,梅兰芳后人梅葆月、梅葆玖对牛子厚作为戏曲事业活动家和戏曲教育家的历史地位给予很高的评价:“没有牛东家,就没有我们中国京剧艺术这么兴盛……喜连成科班的学生,近百年来,在全国各地,包括台湾、香港在内都起着骨干作用……”时至今日,“喜(富)连成”的后代延绵不绝,不仅中国内地的京剧事业后继有人,在港澳台,在海外诸多华人聚居的地方,京剧票友和京剧爱好者尤以中华民族传统佳节春节期间自发组织的演出活动最为集中,并一直延续着。“喜(富)连成”科班共为中国的京剧事业培育了“喜、连、富、盛、世、元、韵、庆”八个辈分的京剧后人。其中“喜”字辈的著名老生雷喜福,花脸侯喜瑞;“连”字辈的老生马连良,花脸高连奎;“富”字辈的老生谭福英,名丑马福禄;“盛”字辈的花脸裘盛荣;“世”字辈的花脸袁世海;“元”字辈的老生谭元寿等等,可谓人才济济、名家辈出。每科多则一百五、六十人,少则近百人。