旗袍，原为清朝满族妇女所穿用的一种服装，最早起源地在东北。
“两边不开衩，袖长八寸至一尺，衣服边缘绣有彩绿。辛亥革命以后为汉族妇女所接受，并改良为：直领，右斜襟开中‘紧腰身’衣长至膝下，两边开衩，袖口收小。”这是《辞海》对旗袍的定义。
旗袍，顾名思义，旗人之袍。从定义不难推出，真正的旗袍始于清朝。1616年努尔哈赤统一女真各部建立了后金政权，1635年，皇太极废除旧有族名“诸申”（女真），定族名为“满洲”。从此，满族的语言文字、宗教信仰、礼仪服饰也逐渐进入中原。满族袍服或旗袍是满族的传统服饰，满族人又称旗人，所以就有了旗袍之称。“岩廊盛礼，衣冠为大”，满族旗袍作为具有民族特色的服饰是一种文化符号，传递着温婉大气、典雅端庄的气质。旗袍作为一种服饰，经历了近400年的发展演变，而每一次演变都承载着时代的文化特质，但几百年不曾改变的是内敛的东方文化特质。
一
服装曾被黑格尔称为“流动的建筑”。满族旗袍这流动的“建筑”也经历了一个发展与演变的文化历程。在女真之前，隋唐时期的靺鞨人多就地取材，以兽皮、鱼皮为材料制作衣袍。而女真人最擅长骑射，宽大的衣袍，便于女真人骑马、狩猎。
满族入关前，集中生活在东北地区。东北气候寒冷，人们为了保暖必须穿抵御风寒的服装。据记载，满族旗人中“富者秋冬以貂鼠、青鼠、狐貉或羔皮等为旗袍材料，贫者用牛、马、猪、羊、猫、犬、鱼、蛇之皮或獐鹿为旗袍材料。”无论富者贫者，服装材料都以动物的毛皮为主，这是人适应自然环境的结果，也是古老的服饰文化传统的体现。
努尔哈赤建立八旗时，旗袍成为“旗人”特有的装束。旗袍满语为“衣介”，当时是满族男女老少一年四季都穿的服饰，裁剪也比较简单。旗袍圆领，前后襟宽大，但袖子较窄，四开衩裁制，衣衩较长，便于上马下马；窄窄的袖子，便于在射箭时御寒，保护手背。后来，男子旗袍随时代变迁渐渐遭到了丢弃，而女子旗袍却在时代的演进中延续下来。
在满族入主中原后，满汉同田共耕，满族旗袍也受到汉族“大领大袖”服饰的影响，窄袖口变成了喇叭袖，四开衩变为左右开衩。在封建礼教氛围浓厚的清王朝，旗袍的裁制采用胸、肩、腰、臀完全平直的方法，平直的线条，宽松的衣身，胸腰围度与衣裙的尺寸比例较为接近，袖口领口有大量盘滚装饰。
从辛亥革命以后，中国人逐渐接受了来自于西方国家的文化渗透。1929年4月国民政府颁布服装条例，正式将旗袍定为国服，但此时的旗袍已经袍身缩短、腰身收紧、领口降低，袖子时而长过手腕、时而短及露肘，彰显女性柔美身姿。
20世纪30年代和40年代是旗袍的黄金时代，当旗袍跳出“旗女之袍”的框架与西方服饰相融合后，旗袍的裁剪方法更加西化，胸省腰省的采用，肩缝装袖的使用让旗袍更加合体，但是却在逐渐西化的过程中日渐“失去自我”。属于女真人传统文化符号的东西逐渐式微，更多的商业元素和时尚元素嫁接给了旗袍，那种充满东方神秘感的气息正在从旗袍上消散。旗袍从她的生活功能过渡到了装饰功能。
旗袍经历了清代旗袍、近代旗袍、现代旗袍的华丽变迁，面料也发生了变革，但是依然以厚重的面料为主。满族旗袍保持着袍身宽大平直，面料多提花，色彩鲜艳，大量使用花边为特色。满族旗袍制作花边的初衷是为了增加衣服的牢度，使衣服经久耐穿，这样的旗袍制作既有实用功能，又兼具审美功能，而宽大的袍身使身体不显露形体。
二
一种事物的存在总是走过光辉岁月，便会渐趋边缘，旗袍也没逃脱事物发展的普遍性规律。在20世纪50年代后，旗袍逐渐走向了暗淡，甚至在60年代的“文革”时期被当做“四旧”破除，成为封、资、修的代表，被抛弃在人们的视野之外。近30年的没落之后，旗袍于20世纪80年代再度回归人们的生活，尤其在1997年，香港回归后，掀起了“旗袍热”，逢年过节、走亲访友，重大庆典都能看到身穿旗袍的人们，仿佛旗袍已经是海外游子寄托乡情的文化媒介。
在2014年中国APEC峰会上，大气典雅的“新中装”展现了我国民族文化的精髓，男领导人为“立领、对襟、连肩袖，提花万字纹宋锦面料饰海水江崖纹”上衣；女领导人为“立领、对襟、连肩袖，双宫缎面料饰海水江崖纹”外套；女配偶为“开襟、连肩袖外套，内搭立领旗袍裙”，旗袍又一次走进了大众的视线，这样的优雅服饰尽显中国古典文化之美，又具有开放、自信的现代气息。
三
每一件旗袍都是老艺人们手中一件精致的艺术品，追求形与色的统一，含蓄与朦胧并存但不缺乏精致的艺术感觉。
满族旗袍传统工艺在2007年被列入第一批吉林省级非物质文化遗产项目名录。传承人刘淑芬说，正宗的清宫旗袍，从选料、下料到制作，每一道工序都很有讲究。每一件旗袍都是手工缝制，没有任何的机器痕迹，每一针每一线都有讲究。
当今，满族旗袍在民间多以手工缝制为主，老艺人们或招徒弟、或子承父业，延续着满族旗袍制作的独特传统工艺。家传的手艺从来都是独一无二的，每一件手工缝制的旗袍都凝聚着古老文化传统的氤氲，那些精致的盘扣、贴边和刺绣，都让时尚界叹为观止。
满族旗袍传统工艺多以手工制作为主。旗袍在剪裁时衣料要用数根针将其固定在案板上剪裁，剪裁完主料后要在衣片周边刮上浆糊，制作前要将主料与里料用针固定在一起，制作袖口和开衩处要用糨糊将里布和主料黏合后熨干，为的是做好的旗袍不走样。在沿边时从小襟儿处开始，一根沿边儿布一直沿到领窝处，中间不可断开，拐角处要立体缝合出直角之后，用手工扦边。在制作领子时，将领面包在袼布儿上，领里黏在袼布儿的另一面，领里底座面要求是独边，待糨糊要干之前，用电熨斗熨出领子的自然弧形后，沿领边儿再手工上领子。在打扣襻儿时，将5分料面对面缝合后用针慢慢翻到正面，熨烫平后打蒜目疙瘩，钉扣襻儿时后座务必要端正……
老一辈的手艺人，会如数家珍地诉说制作旗袍的细碎要领，会念念叨叨地批评徒弟的毛糙活计。貌似单调的一道工序如若节省了，整件旗袍便会失掉了应有的神气儿，所以制作正宗满族旗袍绝不能有一分偷懒，不能减除一个针脚。
满族旗袍，犹如冰山上的雪莲，雅致又妩媚。在饱经400年的历史演变后，依旧风情涌动，而在制作满族旗袍传统的手工技艺里，又有多少人愿甘于寂寞，独守一针一线，静对旗袍的世界直到天明？（白宇）