小年，是除夕春节到来前的一个重要节日，也被称为“谢灶”“祭灶节”“灶王节”等。可以说，小年是整个春节庆祝活动的开始和伏笔。小年前后，人们开始置办年货、制作节日食品、打扫庭院、清除积垢，准备清清爽爽、干干净净过个好年。这一系列过年前的准备活动表达了人们一种辞旧迎新、迎祥纳福的美好愿望。
小年是哪天
在不同地方，小年有不同的日期。早在宋朝，就有腊月二十四过小年的记载，所以腊月二十四作为小年的历史最为久远。据传从清朝雍正年间开始，每年腊月二十三皇帝要在坤宁宫祀神，为节省开支，顺便把灶王爷也拜了。此后王族、贝勒随之效仿，也于腊月二十三祭灶，于是出现官方和民间在不同日子过小年的分野。
现在看，腊月二十三过小年的主要是我国东北和华北地区，而南方地区多在腊月二十四过小年。各地小年不同日，跟我国古时“官三民四船五”的传统有关，即官府小年腊月二十三过，一般民家二十四日过，沿湖海的居民则遵守船家的传统，二十五日举行祭灶。
实际上，小年的这种“时差”情况是比较复杂的，并不能以南北方之分概而论之，人们所称的“小年”也有内涵上的差异。比如，海南、安徽北部和南京等地将农历正月十五称为小年;云南部分地区在正月十六;江浙沪一些地区的小年夜在除夕头一天，跟“大年夜”相对;而西南和北方部分少数民族地区则是除夕。不过，无论是哪天过小年或者过小年夜，人们辞旧迎新的愿望都是一样的。
民间习俗
小年期间主要的民俗活动有祭灶、扫尘、剪窗花、贴春联、洗浴理发等。
1. 祭灶王
祭灶是一项在我国民间影响很大、流传极广的习俗。旧时，差不多家家灶间都设有“灶王爷”的神位，它负责管理各家灶火，被当作一家的保护神而受到崇拜。灶王龛大都设在灶房的北面或东面，中间供上灶王爷的神像，两边配联多为“上天言好事，下界保平安”，下联也有写成“回宫降吉祥”的。民间传说，每年腊月二十三，灶王爷都要上天向玉皇大帝禀报这家人的善恶，让玉帝赏罚。因此送灶时，人们极为重视，要在灶王像前的桌案上供放糖果、清水、料豆、秣草，这后三样是为灶王升天的坐骑准备的。送灶神的仪式称为“送灶”或“辞灶”，寄托着百姓对美满生活的向往，祈求神明保佑新年阖家平安，吉祥如意。
以前民间有“男不拜月，女不祭灶”的习俗，祭灶往往是男人们的事情，近代却多数由家庭主妇来充当祭灶的角色。另外，大年三十晚上，灶王还要与诸神来人间过年，那天还得有“接灶”“接神”的仪式。等到家家户户烧轿马，洒酒三杯，送走灶神以后，便开始祭拜祖宗。
2.扫尘
所谓“扫尘”，就是年终大扫除。家家户户黎明即起，扫房擦窗、清洗衣物、刷洗锅瓢、擦洗桌椅、粉刷墙壁，把屋子里的角角落落都清理干净，用清新的环境和喜悦的心情迎接新年的到来。“尘”与“陈”谐音，故扫尘既有驱除病疫、祈求新年安康之意，也有除“陈”布新的情感愿望。
虽说“二十四，扫尘日”，实际上，从祭灶前后到年终，均为扫尘时间。中国一些地方，从小年起至除夕止，把这段时间都叫作“扫尘日”，也叫“迎春日”。
3.剪贴窗花
剪贴窗花是小年最盛行的民俗活动。窗花的表现题材极为广泛，最多的是花卉动物、喜庆吉祥纹样，如喜鹊登梅、孔雀戏牡丹、狮子滚绣球、三羊(阳)开泰、二龙戏珠、鸳鸯戏水等等。在打扫一新的屋子里贴上窗花，为家中增添不少喜庆气氛，寓意着新的一年越来越好。
4. 贴春联
春联，又叫“春贴”“门对”“对联”，它以对仗工整、简洁精巧的文字描绘美好形象，抒发美好愿望，是中国特有的文学形式。贴春联也是一种传统习俗。民间讲究有神必贴、每门必贴、每物必贴，所以春联数量最多、内容最全。神灵前的对联特别讲究，多为敬仰和祈福之言。大门上的对联，是一家的门面，因此备受重视，或抒情，或写景，内容丰富、妙语联珠。
5. 洗浴理发、迎亲嫁娶
腊月二十三以后，大人、小孩都要洗浴、理发。民间有“有钱没钱，剃头过年”的说法。此外，过了二十三，民间认为诸神上了天，百无禁忌。娶媳妇、聘闺女不用择日子，称为“赶乱婚”。因此直至年底，举行婚礼的人特别多，民谣有“岁晏乡村嫁娶忙，宜春帖子逗春光。灯前姊妹私相语，守岁今年是洞房”的说法。
各地食俗
1. 吃灶糖
古话说“二十三，糖瓜粘，灶君老爷要上天”，也有“二十三，吃饧板”的民谚。糖、饧之类食品既甜又黏，取意灶君只顾了吃，就顾不了说话，上天后嘴被饧粘住，免生是非，也有意为让灶王的嘴甜，光说好话。
灶糖是一种麦芽糖，黏性很大，把它拉制成扁圆型就叫“糖瓜”, 抽为长条型的糖棍称为“关东糖”。糖瓜分有芝麻和没芝麻两种，晋北地区习惯用饧，是麻糖的初级品，统称“麻糖”。如今，祭灶王的人越来越少，但过小年吃糖瓜的习俗仍在民间盛行。关东糖在东北的农村、城市、大街小巷都有小贩叫卖，是男女老少都喜爱的一种糖。它已从灶王爷的祭桌上走下来，广为百姓享用。
2. 饺子和炒玉米
祭灶节，中国民间讲究吃饺子，取意“送行饺子迎风面”。晋东南地区，流行吃炒玉米，民谚有“二十三，不吃炒，大年初一一锅倒”的说法。人们喜欢将炒玉米用麦芽糖粘结起来，冰冻成大块，吃起来酥脆香甜。
3. 蒸花馍
花馍，也称“面花”，是流行于山东、山西、河南、陕西、甘肃等北方地区的一种传统食用塑作艺术，同时也是一种与民众生活十分贴近的节俗艺术。腊月二十三后，很多地方的人们要蒸花馍。花馍大体上分为敬神和走亲戚用两种类型。前者庄重，后者花哨。特别要制作一个大枣山，以备供奉灶君。“一家蒸花馍，四邻来帮忙”。这往往是民间女性一展灵巧手艺的大好机会，一个花馍，就是一件手工艺品。
4. 粘糕
在鲁西地区，民间有“二十三、粘糕粘”的说法。每年腊月二十三，是家家户户蒸粘糕、吃粘糕的日子，意为粘住灶王的嘴，让其上天言好事。粘糕用黄米、红枣等原料制成，香甜劲道、入口绵软，有“年年高”的吉庆之意。
过了小年盼大年，其实“小年”一点不小。你的坐标在哪里?你家乡的小年在何时，又有着怎样的习俗?欢迎在本文下面留言，让我们这些来自四面八方的人一起说说小年。
